发展过程“红外线”这个词来源于“过去的红色” ，意思是超越红色，表示波长在电磁波谱中的位置温度记录术语是用同一个词根创建的，意思是“温度图像”热成像的起源被归功于德国天文学家威廉·赫歇尔爵士，他在19世纪对太阳光进行了一些实验。Herschel 把太阳光通过棱镜，放置不同颜色的温度计。
他使用灵敏的水银温度计测量了每种颜色的温度，发现了红外线。
Herschel 发现，当红光交叉进入他所谓的”暗红热”时，温度就会升高。
暗红色的热量现在被称为红外热能，位于电磁波谱的电磁辐射区域。1880年，美国天文学家 samuel langley 用辐射热探测器，探测304米(1000英尺)远的牛的体温。测辐射热计不是测量电压差，而是测量与温度变化有关的电阻变化。
约翰·赫歇尔，威廉·赫歇尔的儿子，在1840年使用一种叫做蒸发成像仪的装置拍摄了第一张红外图像。
热图就像薄油膜的蒸发差，可以用油膜反射的光来观察。红外热像仪是一种不需要与红外热像仪直接接触就能检测到红外波段热图形的仪器。
红外热像仪的早期型号被称为“光电传感器” ，红外热像仪用于非接触探测，红外热像仪用于非接触探测。从1916年到1918年，美国发明家西奥多 · 凯斯，用光电导探测器进行实验，通过直接与光子(而非热能)相互作用产生信号，最终研制出更快、更灵敏的光电导探测器。热成像技术在1940年代和1950年代进化和发展，以满足日益增长的军事应用需求。
德国科学家发现，冷却光电导探测器，可以提高整体性能。
直到20世纪60年代，热成像技术才被用于非军事领域。尽管早期的热成像系统体积庞大，收集数据速度慢，分辨率低，但它们被用于工业应用，例如检查大型动力传输和分配系统。
工作原理:红外热成像仪是一门利用光电设备探测和测量辐射并在辐射和表面温度之间建立联系的科学。
辐射是辐射能(电磁波)在没有直接传导介质的情况下移动时的热位移。
现代红外热像仪的工作原理是利用光电设备对辐射进行探测和测量，建立辐射与表面温度之间的关系。任何高于绝对零度(- 273°C)的物体都会发出红外辐射。
红外热像仪利用红外探测器、光学成像物镜接收目标的红外辐射能量分布图形反映到红外探测器的光敏元件,从而获得红外热图像,这热图像对应于物体的表面温度分布场。通俗地说，红外热成像仪是一种把物体上不可见的红外能量转换成可见热像的装置。
热图像顶部的不同颜色代表被测物体的不同温度。通过观察热像，我们可以观察到目标的整体温度分布，研究目标的热量，判断下一步的工作。人类一直能够探测到红外线辐射。
人类皮肤中的神经末梢对低至±0.009°c(0.005°F)的温度差异作出反应。虽然人类的神经末梢非常敏感，但其构造不适合用于无损热分析。